Что происходит внутри яйца и откуда там берется цыплёнок?
Желток отделен от белка тонкой пленкой - желточной оболочкой. На той стороне желтка, которая обращена кверху, находится маленькое (около 3 мм в диаметре) светлое пятнышко - рубчик, или зародышевый диск; это место, на котором начинается образование зародыша.
На какой бы бок мы ни положили яйцо, его зародышевый диск всегда будет обращен кверху: зависит это от того, что противоположная часть желтка значительно тяжелее той, где находится зародышевый диск, и при всяком положении яйца всегда поворачивается вниз. Что же, однако, поддерживает желток в центре яйца, не давая ему прижиматься к скорлупе и не препятствуя его вращению вокруг горизонтальной оси?
Можно увидеть, что белок не представляет собой вполне однородной массы. Вокруг желтка он плотнее, чем под скорлупой, а с двух противоположных сторон, обращенных к тупому и острому концам яйца, образует упругие закрученные канатики. Эти канатики - так называемые градинки или халазы, - и удерживают желток посередине яйца, не мешая ему в то же время поворачиваться вокруг оси (халазы можно рассмотреть и на яйце, вылитом в блюдце).
Благодаря всем этим приспособлениям зародышевый диск во время насиживания яйца всегда находится в самом выгодном положении - он лежит в той части желтка, которая в данный момент ближе всего к телу наседки, т. е. к источнику тепла, согревающему яйца.
Белок только на свежеснесенном яйце заполняет целиком все пространство между желтком и скорлупой. Как только снесенное яйцо остынет, белок в нем немного сжимается и на тупом конце яйца отходит от скорлупы, увлекая за собой и одевающую его кожистую пленочку - внутренний лист двуслойной подскорлуповой оболочки; другой, наружный листок подскорлуповой оболочки остается плотно прилегающим к скорлупе. Таким образом, на тупом конце яйца между двумя слоями подскорлуповой оболочки получается пустое пространство, называемое воздушной камерой или пугой. Чем дольше лежит яйцо, тем больше ссыхается белок вследствие потери воды, испаряющейся через скорлупу яйца, и воздушная камера его увеличивается. Так как воздушная камера хорошо видна при рассматривании яйца на свет, то по величине ее легко можно определить свежесть яйца.
Твердая скорлупа яйца, придающая ему характерную форму и ограждающая его от повреждений при насиживании, состоит главным образом из карбоната кальция. Для образования скорлупы курица нуждается в солях кальция, и она получает их вместе с кормом, поедая мелкие крупинки, встречающиеся в почве, частички штукатурки, раковинки улиток, обломки яичной скорлупы и т. д. (яичную скорлупу следует давать в мелко искрошенном виде, чтобы не приучить птицу расклевывать отложенные яйца). Ограждая яйцо от внешних повреждений, скорлупа должна, однако, быть проницаемой для воздуха (почему?), и, рассматривая поверхность яйца в лупу, можно увидеть на нем множество мелких отверстий. Эти мелкие отверстия, или поры, становятся хорошо видимыми после погружения скорлупы в разведенные цветные чернила). На толстом конце яйца (т. е. там, где образуется воздушная камера) эти отверстия расположены почти вдвое чаще, чем на тонком. Только что снесенное яйцо покрыто поверх скорлупы еще тонкой пленочкой - надскорлуповой оболочкой. Эта пленка пропускает сквозь себя газы, но препятствует проникновению в яйцо жидкостей и микробов.
Снесенное курицей яйцо уже заключает в себе зародыш, образовавший два слоя клеток.
Наседка может покрыть и согреть своим телом около 15 яиц. В первые же дни развития зародыша от него начинают отходить кровеносные сосуды. На 3-й день насиживания зародыш обладает уже некоторыми признаками низших позвоночных и представляет собой скрюченное в виде запятой хвостатое существо величиной 6-7 мм, лежащее левым боком на поверхности желточного мешка. В это время у зародыша намечается несколько пар жаберных щелей, в которых, однако, нет и следа самих жабр и которые в дальнейшем зарастают. Только первая пара жаберных щелей обращается впоследствии в слуховой проход и в таком виде остается у взрослой птицы. Конечности в это время представлены только зачатками. На 5-й день зародыш имеет уже около 1 см в длину и становится ясно видимым при рассматривании яйца на свет лампы в темной комнате.
До 6-го дня насиживания будущий цыпленок пока еще ничем существенным не отличается от зародыша пресмыкающегося (ящерицы), проходящего те же ступени развития. Характерные признаки птицы - ротовые части в виде клюва, наличие шеи, различия между первой и второй парой конечностей - вырабатываются у него в течение 6-го и 7-го дня, когда зародыш достигает величины 16-17 мм, а на 8-й день птичьи признаки становятся у него уже вполне ясно выраженными. До этого - на 4-й и 5-й день насиживания - и передние и задние конечности у зародыша имеют вид лапок, и характерных особенностей птиц на них еще не заметно - они формируются уже в последующие дни.
В дальнейшем, к концу второй и в течение третьей недели насиживания, зародыш уже не меняет своей внешней формы, но продолжает расти за счет имеющихся в яйце питательных запасов и постепенно заполняет собой всю внутреннюю полость яйца. Желточный мешок при этом уменьшается, и наконец, последние остатки его замыкаются внутри тела цыпленка. К концу третьей недели - на 20-й или на 21-й день - цыпленок просовывает клюв в воздушную камеру и в первый раз вдыхает воздух легкими, а затем при помощи твердого бугорка на вершине клюва ( "яйцевой зуб" ) выклевывается из яйца.